每個特色小鎮特色不同，功能定位也有差異，其發展路徑必然也會有所不同。研究特色小鎮發展的路徑，可以為其他小鎮建設提供借鑒。目前，中國特色小鎮的發展路徑主要有以下幾種。
1.從傳統建制鎮發展而來
絕大多數特色小鎮以前都是有行政區劃的建制鎮，基本上是一級政府的模式，社會服務沿襲傳統的政府管理模式。
優點是小鎮區域范圍清晰，行政管理和社區管理機構完整;
缺點是管理模式難免帶上傳統行政管理色彩，而且沒有經過市場機制的資源配置組合，過于強調了行政管理的區域邊界，與現代化小鎮不完全契合，需要進一步轉變政府職能，促進社會經濟和城鄉協調發展，從傳統建制鎮轉化為現代化小城鎮。
2.從產業園區發展而來
這類小鎮往往是一些產業集聚明顯的特色小鎮發展路徑，由于傳統的城鎮產業集中建設，讓一些產業集中區比較成功的區域逐漸發展成為產業發展型特色小鎮。
特色小鎮的發展模式為工業園區的轉型升級提供了新的思路，是在經濟社會發展到一定程度之后開發區治理模式的轉型突圍，可以作為未來開發區模式轉型升級的經驗借鑒。
3.隨交通樞紐站場建設發展而來
比如很多的高鐵新城、空港新城等，由于近些年國家大力發展交通基礎設施，在鐵路、公路、機場建設的大背景下，各地掀起了建設空港新城、高鐵新城的熱潮，從而在一些城市周邊形成了以交通樞紐為依托的特色小鎮和社區。
這類小鎮很多需要國家交通規劃部門的參與，往往是當地政府、交通部門、企業、當地居民共同參與，并且與當地主城區形成互補，才能較好地發展起來。
4.城市功能分區型特色小鎮
由于城市建設規模越來越大，早期城市建設過程中對功能區規劃和建設可能存在空白或薄弱環節。
因此，為了進一步完善城市功能，很多規模比較大的城市在規劃建設時提出了金融中心、物流中心、國際社區、步行街、度假療養中心、留學生創業園、大學城等概念，這些補充城市功能的社區逐漸成為現代城市的重要組成部分，但是又相對獨立。
與傳統的城市中心區不一樣，有的發展成類城市副中心或某一個功能中心，有效地連接了城鄉，成為一些特色明顯的現代城鎮。
5.由特殊的資源稟賦形成
很多特色小鎮由于擁有獨特的自然資源、生態環境、民間傳說、神話故事、歷史文物、革命遺址等，成為了自身獨特的標簽，具有不可替代性和獨特性，在某一方面形成了壟斷性，成為關于某一方面資源的代言人，形成了聞名中外的特色城鎮。
6.由市場機制自發形成
很多特色小鎮的形成并沒有政府力量的過多介入，是由市場機制配置資源形成的。
比較典型的是一些特色產業集散鎮、區域性市場和物流中心，有些城鎮的特色產業起初只有少數個體戶和大戶在從事，后來通過“傳幫帶”，一大批當地人從事同一產業，從而形成了頗具規模的特色產業鎮，這個路徑需要當地政府去引導和鼓勵，促進“傳幫帶”，逐漸做大做強特色產業。
7.特殊的地理區位形成的特色城鎮
這些城鎮由于特殊的地理區位，吸引了一批產業和人口入駐，成為了很有特色的現代城鎮，全國很多縣區非主城區的較大城鎮。
雖然不是主城區，但是由于特殊的地理位置，離主城區又比較遠，在周邊區域又沒有其它大城市輻射和吸引，從而在周邊一定區域內具有一定的輻射力和吸引力，成了當地除了主城區以外比較具有吸引力的大鎮，較好地吸納了農村人口入城。
另外就是距特大城市較近又不隸屬于特大城市行政區的一些鄉鎮也較好的發展起來，比如江蘇靠近上海的花橋、河北靠近北京的燕郊等。
8.產業資本投資形成
這些城鎮由于被一些擁有雄厚資金實力的產業投資集團相中，在一定區域范圍內加大投入形成了規模經濟和范圍經濟效應，從而出現了頗具特色的產業小鎮。
比如某某度假區、某某影視城、某某產業“谷”等，很多都屬于此種發展路徑，產業資本投資既有偶然性，又有必然性，必須符合產業資本逐利的要求，吸引產業資本的入駐，才有可能發展起來。
因此，產業資本投資路徑需要有專業的產業投資和規劃團隊及對宏觀經濟有研究的學者參與。
每個小鎮功能各異、特點有別、路徑不同，其功能、特色、路徑既有交叉，也有側重，既有相同或相似的地方，也有差別非常大的方面，決不能生搬硬套某種模式和路徑，而應該結合自身的資源稟賦、歷史傳統、外在條件和國家政策，因地制宜謀劃發展。
